В 70-х годах XIX века в России появились чайные лавки – уникальные заведения, аналогов которым не было в мире. Первые чайные возникли в богатой Тверской губернии, вдоль оживленного тракта Петербург-Москва. Заведения сразу стали популярными. Уставшие, замерзшие ямщики, утомленные тряской и долгой дорогой не желали ничего, кроме чая, поэтому в чайных никогда не было сытных мясных и рыбных блюд.
Чайные лавки активно поддерживал Александр II, видя в них альтернативу пагубным питейным заведениям. Чайные же не имели разрешения торговать спиртным, зато для них была предусмотрена низкая ставка налога, привилегированное положение и режим работы с пяти утра. В такое раннее время, чайная лавка была единственным местом, где можно было отдохнуть и расслабится тем, кто спозаранку привез товар на базар или ждал извозчика.
Все чайные имели свою специализацию и особенности, около извозчичьих лавок, например, были кормушки для лошадей и большие дворы. Но были у них общие черты. Каждая чайная делилась на три зала – в одном непосредственно пили чай, в другом располагалась кухня, в третьем местные писари за мелкую монету составляли для крестьян жалобы и прошения. Во многих чайных был бильярд, граммофон и подшивки газет. В некоторых по вечерам за 1-3 копейки можно было посмотреть «туманные картинки» от проекционного фонаря.
В «чайном» зале, стояли длинные общие столы, на которые подавались огромные самовары и чайники. Чайник с заваркой непременно стоял на самоваре, это называлось пить «парами». Тут же, на самоваре висели всегда теплые баранки и бублики. Кроме этого к чаю подавались сушки и сухари в плетеных хлебницах, горячий хлеб со только что взбитым маслом, сливки, молоко и, конечно же, колотый сахар – в чайных любили пить «вприкуску» или, как говорили в Сибири – «с угрызением». Отдельно можно было заказать нехитрую закуску – блины, яичницу. Если посетитель сидел далеко от самовара, ему доливали кипяток из специального медного чайника с длинным носиком. Такая форма сосуда позволяла наливать воду, находясь за спиной тех, кто сидел за столом. Торопливость в чайной не приветствовалась, по традиции, посетители сначала выпивали две-три чашки ароматного черного чая, а потом уже обменивались новостями.
Благодаря чайным, в конце XIX века стало популярно выражение «дать на чай» или «дать чаевые». Уходя из заведения, так купцы выражали свою благодарность сначала хозяину чайной, а позже – «дворовым» людям за какую-либо помощь или кормление лошади.
Самые пики посещения чайных приходились на ранее утро, полдень и четыре часа. Лавки были переполнены, жизнь на улицах замирала. Москвичи в это время особенно любили крепкий темный чай, про слабо заваренный они презрительно говорили: «Москву сквозь него видать». Что интересно, в столице России чаем в общественных заведениях «баловались» в основном купцы и извозчики, а в Петербурге, наоборот, чайные были местом встреч аристократии.
В XX веке в этих заведениях стали продавать водку, наливая ее в чайники и называя «белый чай». Тогда традиционные чайные (а их на тот момент было только в Москве больше трехсот) практически прекратили свое существование, потеряв первоначальный статус альтернативы питейным заведениям.